肇东市位于黑龙江省西南部，松嫩平原中部。地理坐标为东经125°22′至126°22′，北纬45°10′至46°20′。南距"冰城"哈尔滨53公里，北距"油城"大庆74公里。是哈尔滨—大庆—齐齐哈尔经济带上的一个重要节点城市，处于哈大齐工业走廊的中轴位置，扩展延伸可覆盖东北三省、俄罗斯及东北亚地区。现已成为泛哈尔滨大版图最优质的部分，与哈市一体规划、同城发展，赢来了前所未有的黄金机遇期。 肇东是周边6个市（县、区）的交通枢纽和人流物流中心。滨洲铁路、哈大高速公路、绥满公路、绥肇公路纵横贯穿全境。松花江流经境内68公里。肇东距哈尔滨太平国际机场仅40分钟车程。新建哈齐（哈尔滨至齐齐哈尔）高速铁路客运专线已于2015年8月17日正式通车，肇东作为重要节点站到哈尔滨仅需24分钟。水陆空交通快捷便利。

自远古以来，中华民族的先人就在这块土地上劳动生息。隋唐时期肇东市境内居住着靺鞨族。十三世纪末叶，蒙古牧民也进入肇东市地域，并成为这里的主要民族。金太宗天会八年（1130年），在今肇东市四站镇西南3公里处的八里城遗址建东北边疆军事重镇。清顺治五年（1648年）肇东市境域属郭尔罗斯后旗管辖。清光绪九年（1883年）扎萨克府（旗公府）由公营子（今肇源县茂兴站西）迁至老爷屯（今肇东市四站镇东兴村）。清光绪三十四年（1908年）肇州直隶厅在昌五城（今肇东市昌五镇）设肇东分防。1912年11月5日，肇东分防改为肇东设治局。1914年7月11日，肇东设治局晋升为县。1937年12月3日，肇东县公署由昌五城迁至满沟（今肇东镇）。1986年9月8日，经国务院批准撤县建肇东市（县级）。肇东市曾用名满沟和甜草岗。满沟一名源自1898年修筑东清铁路（今滨洲铁路）时，在今天的肇东镇设火车站一处，因这里是蒙古族郭尔罗斯后旗放牧之地，故当时称此站为蒙古站，谐音称满沟站；又因当时居民区的岗地出产甜甘草，故人们也称此地为甜草岗。1939年实行街村制时，定名为满沟街。1940年5月1日，从县名将满沟街改称为肇东街。