建湖县位于江苏省东北部、盐城市中西部,东枕204国道,西襟射阳湖。东以廖家沟北段、堆塘河、大洋河与射阳县分界,南以潭洋河西段、南草堰河、皮汊河西段、盐河与盐都区接邻,西南以大凹子塘与宝应县分界,西直射阳湖心与宝应、淮安、阜宁三市县苇荡毗连,西北以戛粮河、北以马泥沟及渔深河与阜宁县分界。县城略呈头朝西南、尾向东北的鱖鱼形。地理坐标为北纬33°16′～33°41′,东经119°32′～120°05′。南北长约43.7千米,东西宽约48.7千米。总面积1154平方千米,其中水域占19.58%。 建湖县域原是古淮夷地的一部分,大地构造单元属扬子淮地台的苏北拗陷带,由于平原沉陷幅度不等,形成一系列相对的凹陷和凸起,建湖县城位于建湖潜伏凸起地段。县境草堰口至大团口一线原为黄海的海岸线,原有三条南北走向的海岸沙丘穿过其间,以后逐渐淹没。沙丘以东地区为冲积平原,明代中叶以后,始逐渐形成滩涂,明代后期和清代辟为盐灶,民初废灶兴垦,始辟为农田;沙丘以西地区为堆积平原。东部原海岸线沿冈地带和西部走马沟两岸,地势略高,其他地区地势偏低。

全县辖近湖街道、塘河、钟庄3个街道；上冈、建阳、颜单、恒济、庆丰、九龙口、高作、芦沟、沿河、冈西、宝塔11个镇。另有江苏建湖经济开发区、江苏建湖高新技术产业开发区和江苏建湖九龙口旅游度假区。县开发区和钟庄街道、县高新区和塘河街道实行区街合一行政管理体制。建湖县是北亚热带和暖温带的过渡地带，属季风气候区，季风环流支配建湖地区主要气候要素变化。冬季受极地大陆气团影响，夏季在热带暖湿气流控制下，因南北暖冷空气常在建湖交汇，季风早迟和强弱年际变化较大。气候总体特点是：气候温和，季风盛行；冬季较冷，四季分明；热量充裕，光照充足。

全县有树木60科127属222种(其中变种28个)。按树木学分类：裸子植物有6科17属33种(其中变种10个)；双子叶植物51科104属180种(其中变种17个)；单子叶植物3科6属9种(其中变种1个)。野生植物，约有37科43属75种。其中挺水湿生植物7科17种，沉水及浮游植物10科21种；滩地陆生植物13科25种，浮游植物34科41种，在挺水植物中，芦苇为优势群落。野生动物，约有60种，其中湿地哺乳动物3种；湿地水禽、涉禽15种，国家二、三级保护动物白天鹅、灰天鹅和灰鹳等湿地飞鸟9种；爬行动物和两栖动物5种，其它哺乳动物6种，鸟类11种。

建湖县域原是古淮夷地的一部分,春秋初属吴国,吴亡属越。战国时属楚。秦初为东海郡属地,秦末为东阳郡属地。汉初为射阳县东境。西汉元狩四年(公元前119年)射阳、盐渎分治,境内大部分为盐渎县辖地。东晋义熙七年(411年),射阳县废置,盐渎县改称盐城县,县境东部仍属盐城县,西部划属新立左乡县。隋大业九年(613年)县境分属新安、安乐、射阳三县。唐武德七年(624年)复立盐城县,县境全为盐城县地。清雍正九年(1731年)县境东北部属阜宁县。1941年9月,盐城县划县分治,成立建阳县。因与福建省建阳县同名,1951年7月改称建湖县。建县后,先后隶属盐阜行政公署、盐阜分区、苏皖边区第五行政区、苏北行署盐城行政区、江苏省盐城专区、江苏省盐城地区,1983年盐城设市后为盐城市属县之一。