海西历史悠久。古为西羌地，两汉时今海西东部为先零卑禾等羌人部落活动范围，西部属“若羌国”。汉平帝元始四年（公元4年），王莽置西海郡，今海西东部属之。王莽末郡废，复为羌地。 东晋后期，今海西西部为吐谷浑属地，东部为鲜卑乙弗国地（后并于吐谷浑）。吐谷浑首领拾寅在位时（约公元452年），曾在白兰（今都兰县诺木洪一带）修建城廓，至吐谷浑伏连筹即位期间（公元491—529年）曾建都于今海西境内，后移置伏俟城（今共和县石乃亥乡铁卜洽古城）。 隋大业五年（公元609年），隋军击败吐谷浑，在其地设置四郡，今海西东部属西海郡，西部属鄯善郡。隋末，吐谷浑复据故地。 唐贞观十年（公元636年），吐谷浑成为唐属国。龙朔三年（公元663年），吐蕃王国灭吐谷浑据有其地，今海西州曾隶吐蕃腊城节度使。 宋代，今海西西部为撒里畏兀尔（即黄头回纥）地，东部为吐蕃地方政权——角厮啰势力范围。 元代，今海西州西北地区为甘肃行省沙州路辖区，其余大部为宣政院所属吐蕃等处宣慰司辖区。元顺帝时，设曲先答林元帅府，封卜烟帖木儿为宁王，镇守今柴达木西部地区。 明初，今海西为安定、阿瑞、曲先、罕东四卫地，由西宁卫兼管。武宗正德七年（公元1512年）左右，东蒙古诸部开始进入青海，攻破塞外四卫，至此，成为东蒙古诸部统治地区。崇祯十年（公元1637年），居住在今新疆卫拉特蒙古（即西蒙古）和硕特部，在其首领顾实汗的率领下进入青海，统辖今海西地区。 清雍正三年（公元1725年），清庭编定青海蒙古左右两翼盟29旗，今海西州境划定9个蒙古旗，统归“钦差办理青海蒙古番子事务大臣”管辖。乾隆二十二年（公元1757年），班禅商上喇嘛移住巴彦托辉、岳霍洛依（即今都兰县香日德一带），为班禅香家旗。咸丰八年（公元1858年），藏族汪什代海部落迁入今天峻县境内驻牧，当地的蒙古北前旗北迁祁连。至光绪年间（公元1875—1908年）藏族沟里、日安两个百户部落迁入今都兰县境内落居。 民国元年（公元1912年）7月，青海办事大臣改为青海办事长官，今海西地区属之。次年增设蒙番宣慰使，管理蒙藏事务。民国4年（公元1915年），改由甘边宁海镇守使兼管。民国6年（公元1917年），归都兰理事辖，上隶甘边宁海镇守使。民国19年（公元1930年），改都兰理事为都兰县，辖今海西州全境，上隶青海省。民国27年（公元1938年），在今都兰县察汗乌苏镇设立青海省第八行政督察专员公署，民国30年（公元1941年），改称青海省第一行政督察专员公署，都兰县属其管辖。此间，从民国24年至民国30年（公元1935—1941年），生活在新疆的部分哈萨克族先后迁入今海西州境内落居。 1949年9月，青海解放。同年11月成立都兰县人民政府（驻地察汗乌苏），辖今海西州全境，直隶青海省。1952年9月26日撤销都兰县，设立县级“都兰县蒙藏哈萨克族自治区”，1954年1月25日改建为专区级“海西蒙藏哈萨克族自治区”（驻察汗乌苏），1955年12月12日更名为“海西蒙藏哈萨克族自治州”。 为开发建设柴达木盆地，1955年7月30日在格尔木设立了“柴达木工作委员会”，作为青海省人委派出机构，处理开发建设柴达木盆地的日常工作。1956年2月更名为“柴达木盆地工作委员会”，同年3月驻地迁至大柴旦。1957年4月撤销“柴达木盆地工作委员会”，改设“柴达木盆地行政委员会”，1958年1月更名为“柴达木行政委员会”。 1959年1月，海西州人委由察汗乌苏迁驻大柴旦与“柴达木行政委员会”合署办公。1963年8月26日撤销“柴达木行政委员会”，全政区称“海西蒙古族藏族哈萨克族自治州”。1966年4月州府迁驻德令哈。1984年5月全州的哈萨克族群众自愿要求，并经国务院同意，全部迁返新疆，1985年5月21日定名为“海西蒙古族藏族自治州”。 海西州建于1954年，是全国唯一的蒙古族藏族自治州，区域面积30.09万平方公里、占全省区域面积的43.2%，是全省面积最大的地区。州域主体为全国四大盆地之一的柴达木盆地（柴达木系蒙古语，意为“盐泽之地”），故柴达木又成为海西州的代称。现辖格尔木、德令哈、茫崖三市，都兰、乌兰、天峻三县和大柴旦行政委员会，共有43个乡镇（街道）、387个村（社区），常住人口46.83万人，其中蒙古族2.74万人、藏族5.49万人，38个少数民族占总人口的34%，城镇化率达78.16%。2005年柴达木循环经济试验区成为全国首批13个循环经济产业试点园区之一；2018年全州率先在全国“三区三州”实现全域整体脱贫；近年来连续两次荣获“全国民族团结进步示范州”和全国社会治安综合治理最高奖“长安杯”，格尔木、德令哈分别荣膺“全国双拥模范城”九连冠、五连冠等，全州呈现出政治安全、社会安定、人民安宁的良好局面。 州情主要有6个方面的特点： 一是区位优势得天独厚。这里地处青藏新甘四省区交汇的中心地带，3座机场通达全国，3条铁路、4条国道、5条高速、5条管线贯穿全境，是稳疆固藏的重要战略支撑点和西部腹地的综合交通枢纽，也是全省融入丝绸之路经济带的重要门户枢纽和向西向南开放的桥头堡。 二是矿产资源特别丰富。柴达木盆地素有“聚宝盆”之称，已发现矿产111种，探明储量的矿产90种，矿产地711个，潜在经济价值188万亿元以上，其中钾盐、镁盐、锂矿、锶矿、石棉等8种资源储量居全国首位；盐矿、溴矿、芒硝等6种资源储量居全国第二；镍矿、硼矿等5种资源储量居全国第三。盐湖资源尤其富集，共有大小盐湖33个，其中察尔汗盐湖是中国最大、世界第二的盐湖，已建成全国最大的钾肥生产基地和重要的纯碱、镁系化合物、锂盐生产基地，是打造世界级盐湖产业基地的主战场。此外，柴达木盆地还拥有丰富的石油、天然气、煤炭、有色金属等资源。 三是风光资源潜力巨大。盆地地势开阔平坦，理论上可用于新能源发展的土地资源近10万平方公里，年风能可利用时间达3500～5000小时，太阳能资源处于全国A类地区，太阳能发电理论装机容量35亿千瓦、占全省理论装机容量和理论发电量均为90%以上，已建成两个光伏“领跑者”示范基地和千万千瓦级新能源产业集群，清洁能源占电力消费总量的90%左右。 四是生态地位特殊重要。辖区平均海拔约3000米，地区年平均降水量15.5～363.6毫米，年平均蒸发量1546～3008毫米，平均空气含氧量仅为平原地区的70%，属典型的高原大陆性气候，独特的地理环境造就了除海洋以外的山川、河流、湖泊、戈壁、草原、森林、雪山、湿地、峡谷等全部自然风貌，其中长江发源于格尔木唐古拉地区，天峻的布哈河是青海湖水系的第一大河，占青海湖流域总径流量的53.6%，特有的高原生态系统在涵养水源、防风固沙、调节气候、维护生物多样性等方面发挥着特殊而重要的功能，是“中华水塔”三江源重要的生态屏障。 五是农牧产业前景广阔。辖区盛产枸杞、藜麦和优质牛羊肉等特色农畜产品，累计认证柴达木枸杞、柴达木绒山羊、柴达木双峰骆驼、天峻牦牛、乌兰茶卡羊等国家地理标志登记产品9个，累计认证绿色有机企业95家、绿色有机产品351个，认证规模居全省第一，已建成全国最大的有机枸杞种植生产基地。 六是旅游资源神奇独特。这里是昆仑文化的发祥地，诸羌、吐谷浑、吐蕃、蒙古等民族文化都曾在此绽放，都兰热水墓群入选“百年百大考古发现”，“天空之镜”茶卡盐湖被评为“人一生必去的55个地方”之一，东半球国际优质天文观测基地落户冷湖，水上雅丹被评为世界唯一的雅丹奇观，为打造国际生态旅游目的地提供了有力支撑。 新中国成立以来，几代柴达木人栉风沐雨、艰苦奋战，共同团结奋斗、共同繁荣发展，大力弘扬“两路”精神、“五个特别”青藏高原精神，拼力谱写石油勘探、盐湖开发、青藏公路修建和农垦拓荒等壮丽篇章，彻底改写了“八百里瀚海无人烟”的历史风貌，孕育形成了“艰苦创业、无私奉献、勇于创新、团结奋斗、科学务实”的柴达木精神，激励着一代又一代柴达木人为开发建设柴达木而不懈奋斗，成为奋进新征程、建功新时代的宝贵精神财富。 2022年，海西州坚持把推动经济高质量发展作为第一要务，聚焦产业“四地”建设，创新开展“变冬闲为冬忙”、“营商环境整治年”“项目攻坚年”和产业“链长制”，经济发展实现了“百千万”的历史性跨越，地方一般公共预算收入首次突破百亿元大关，规上工业总产值迈上千亿元台阶，人均GDP达到近18万元，在高质量发展道路上跑出了“海西速度”，创造了逆势攀升、领跑全省的亮眼成绩。全州实现地区生产总值842.55亿元，增长5.7%，其中，第一产业增加值为48.45亿元，增长4.7%；第二产业增加值为589.89亿元，增长10.3%；第三产业增加值为204.22亿元，下降3.3%；规模以上工业增加值增长13.6%；固定资产投资增长16.6%；社会消费品零售总额81.38亿元，下降5%；地方公共财政预算收入141.91亿元，增长87%；全体居民人均可支配收入33873元、增长5.5%。