据现存明、清时期的《如皋县志》载：春秋时（公元前7世纪至公元前4世纪），如皋叫郧，又名发阳、发繇口、发繇亭（故址即今立发桥），属吴国。战国时（公元前4世纪至公元前2世纪），改属楚。秦时属九江郡。楚汉相争时，为东楚所有，隶属于东阳郡。汉初，为吴王刘濞封地，属于海陵县（故治今泰州）。三国时，曹操令江淮地区居民迁徙，海陵县废，为隙地。后吴主孙亮以吕岱（吕是海陵人）为大司马，吕复置海陵县。晋太康元年（280年），如皋地属广陵郡海阳县。 东晋义熙七年（411年），分广陵郡而析置建陵、宁海、如皋、临江、蒲涛5县。（据《太平寰宇记》载：“县西百五十步有如皋港，港侧有如皋村，县因此以得名。”）北周废蒲涛县，并临江县入宁海县。如皋县隶属于海陵郡。隋开皇九年（589年），如皋县并入宁海县，隶属于扬州总管府（605年改为江都郡）。唐太和五年（831年），设置如皋场，隶属于海陵县。南唐保大十年（952年），升如皋场为如皋县，隶属于泰州。北宋初，如皋县隶属淮南道泰州军。元代，如皋县隶属于扬州路泰州府。明代，如皋县隶属于扬州府泰州。清康熙六年（1667年），置江苏省，如皋属江苏省泰州。清雍正二年（1724年），如皋县隶属于通州。民国初年，如皋县先后隶属于苏常道和淮扬道。1927年，废道存县。1933年3月，如皋县隶属于江苏省第四行政督察区。1938年3月19日，日军侵占如皋城，如皋县政府先后迁移至李堡、丰利、马塘。